饺子在中国起源很早，可能是从馄饨中分化出来的节日食品。饺子早出现于南北朝时期。元明时代称饺子为“扁食”，清代称为“饽饽”，除夕包水饺，称为“煮饽饽”。

       饺子成为北方大年的标志食品，一方面因为饺子本身的美味，在生活并不富裕的传统社会，普通人平日难得吃上一顿白面大馅的饺子，所以过年饺子被认为是的食品。

       更重要的原因是:饺子具有文化象征意义饺子是时间变化的象征物，在民俗观念中，新旧年度的时间交替在午夜子时(大致相当于晚上零点前后)，在除夕与新年交替之际。在子时(夜间12点)食用，这是农历正月初一的开始。有“更子”寓意，“交”“饺”谐音，所以称为“饺子”。全家吃饺子以应“更岁交子”的时间节点，表示辞旧迎新。饺子成为年节食品后，无论是在制作方法还是用料上都更加讲究。

饺子味道的关键是馅，馅有荤素两种，过年饺子一般是荤素搭配，讲究用猪肉或羊肉与大白菜混合剁成。

       为了添加节日的生活情趣，有的地方在包饺子时，还在饺子中加入糖块、花生、枣，乃至银币等物，谁吃到什么馅的饺子，谁就获得什么样的吉兆:吃到糖块标志着生活甜如蜜;吃到花生预示其长生不老;吃到枣子意为早得子嗣;吃到银币者新年自然有好的财运。

        包饺子也有讲究。大多数地区习惯保持传统的弯月形。这种形状在包制时，是把面皮对折后，用右手的拇指和食指沿半圆形边缘捏制而成，要捏细捏匀，谓之“捏福”。

        白面饺子形状像银元宝，一盆盆端上桌，有“新年大发财，元宝滚进来”的象征意义。包好饺子后，饺子的摆放也有说法。年三十的饺子不能乱放，俗话说:

千忙万忙，不让饺子乱行。

        山东人用圆形器皿盛放饺子，从中间开始，中间是元宝形的大饺子，然后围绕着它一圈圈摆放，称为“圈福”。

        农家饺子下锅煮时也有说法，要用豆秸秆、芝麻秆做燃料。饺子煮破了，不能说“破了、“烂”了，应该说“挣”了、“涨”了。除夕的饺子旧时还能帮穷苦人躲债呢。

       俗话说“要命的关东糖，救命的煮饽饽”，说的是年底过了腊月二十三逼债的人很多，但到年夜三十吃过饺子，催债的人就不能再逼债了，否则就对自己不利。穷人可以借着这一民俗禁忌躲过年关。